Pianta erbacea perenne di 4-15 dm con rizoma bruno chiaro strisciante nel fango;
Fusto cilindrico avvolto da guaine fogliari;
Foglie trigone, nastriformi, larghe 3-10-16 mm e lunghe fino ad 1m;
Infiorescenze con parecchi rami alla base di una brattea fogliacea; sui rami inferiori capolini ♀ sferici; sui rami superiori un capolino ♀ e numerosi capolini ♂ più piccoli e bruno scuri;
Acheni riuniti in un’infruttescenza globosa.
Il nome generico (Sparganium) deriva dal greco spargánion = fascia ed indica una pianta con foglie a forma di nastro o fettuccia; mentre il nome specifico erectum = eretto, dritto indica ovviamente il tipo di portamento del fusto e delle foglie. Il nome italiano (Coltellaccio) deriva invece dalla caratteristica forma a coltello delle foglie.
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