Pianta erbacea perenne cespitosa di 4-8 dm;
Culmi eretti o ginocchiato-ascendenti, glabri, spesso pelosi ai nodi;
Foglie lineari pubescenti; ligula breve;
Pannocchia ampia, densa, bianco-setosa, spighette pedicellate, biflore generalmente con 1 fiore ermafrodito inferiore ed un secondo fiore ♂ superiore; glume subeguali, pubescenti sul bordo e la carena, con mucrone; lemma poco più breve delle glume, con resta ricurva ad uncino al momento del disseccamento;
Cariosside ovale.
Il nome del genere deriva dal greco helco = tirare, estrarre, perché a tale pianta Plinio (Hist., lib. XXVII, cap. X), seguendo un’erronea e superstiziosa tradizione, attribuì la virtù di estrarre dal corpo le spine od altro corpo estraneo.
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